Πόσο ανταγωνιστικός ο χρηματοοικονομικός κλάδος;

 

Πολλοί οικονομολόγοι υποστηρίζουν ρυθμίσεις που θα κάνουν τις τράπεζες «βαρετές» και πάλι μη ανταγωνιστικές. Μετά από μια κρίση, δεν είναι ασυνήθιστο να ακούει κανείς φωνές για τον περιορισμό του ανταγωνισμού. 

Οι ανησυχίες σχετικά με τις συνέπειες του ανταγωνισμού πάντα υπήρχαν, ακόμα και μεταξύ εκείνων που δεν έχουν πειστεί ότι η γραμμή που έδωσε η κυβέρνηση μπορεί να αντικαταστήσει τις αγορές, ή ότι η ανθρώπινη φυσική καλοσύνη είναι πιο ισχυρό κίνητρο από τη χρηματική ανταμοιβή και την τιμωρία. Η συζήτηση γίνεται πιο θερμή, ωστόσο, όταν στρέφεται στις συνέπειες του ανταγωνισμού στην παροχή κινήτρων για την καινοτομία.

Ο μεγάλος Αυστριακός οικονομολόγος Joseph Schumpeter πίστευε ότι η καινοτομία ήταν μια πολύ πιο ισχυρή δύναμη για την ανθρώπινη βελτίωση από ότι ο συνηθισμένος ανταγωνισμός τιμών μεταξύ των επιχειρήσεων. Ως νέος, ο Schumpeter φαίνεται να πίστευε ότι τα μονοπώλια νεκρώνουν τα κίνητρα για καινοτομία - ειδικά για τις ριζικές καινοτομίες. Με απλά λόγια, ένα μονοπώλιο δεν θα ήθελε να χάσει τα υφιστάμενα μονοπωλιακά κέρδη του αναλαμβάνοντας να καινοτομήσει και να στραφεί ουσιαστικά εναντίον των δικών του προϊόντων.

Αντίθετα, αν η βιομηχανία ήταν ανοικτή για τους νέους παίκτες, τους δυνητικούς νεοεισερχόμενους, που είχαν τα πάντα να κερδίσουν και λίγα να χάσουν, θα είχαν ένα ισχυρό κίνητρο για να απελευθερώσουν τα κύματα της «δημιουργικής καταστροφής.» Ο Schumpeter σκέφτηκε ότι κάτι τέτοιο ήταν απαραίτητο για την ανθρώπινη πρόοδο. Σε μια ανταγωνιστική βιομηχανία, μόνο οι παρανοϊκοί παίκτες - εκείνοι που συνεχώς παλεύουν για βελτίωση - έχουν ελπίδα επιβίωσης.

Το σκεπτικό είναι απλό: Εάν η προστασία των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας ήταν περιορισμένη, ή αν ήταν εύκολο για τους ανταγωνιστές να καινοτομούν γύρω από την πνευματική ιδιοκτησία, μια εταιρεία σε μια ανταγωνιστική αγορά, θα είχε ελάχιστα κίνητρα για να επενδύσουν σε νέα έρευνα και ανάπτυξη. Η εταιρεία θα κερδίσει μόνο ένα προσωρινό πλεονέκτημα στην καλύτερη περίπτωση. Αν, αντίθετα, δεν δαπανούσε για έρευνα και απλά αντέγραγε από άλλους, θα μπορούσε κάλλιστα να επιβιώσει - και θα μπορούσε να είναι σε καλύτερη θέση. Γνωρίζοντας κάτι τέτοιο, κανείς δεν θα καινοτομούσε.

Αλλά εάν η επιχείρηση είχε μονοπώλιο, θα έχουν το κίνητρο να προβεί σε καινοτομίες που θα βελτίωναν την κερδοφορίας της (καινοτομίες που αφορούν διαδικασίες), επειδή θα ήταν σε θέση να συγκεντρώσει τα προκύπτοντα κέρδη, αντί να τα χάνει στον ανταγωνισμό. Μια βαρετή τράπεζα, προστατευμένη από τον ανταγωνισμό και γνωρίζοντας ότι κρατάει στους πελάτες της, θα ήθελε να πάει παραπέρα για να τους βοηθήσει, γιατί θα είχε το μερίδιο του λέοντος από το μέλλον των επιχειρήσεων τους.

Ίσως κάποιος μπορεί να συνδυάσει και τα δύο - αν κάποιος ξεκινά να τρέχει σε διάδρομο, αλλά μπορεί να κατέβει όταν τρέχει ιδιαίτερα γρήγορα - το σύστημα είναι ανταγωνιστικό, αλλά για εκείνους που είναι ιδιαίτερα καινοτόμοι τους δίνει μερικά μονοπωλιακά διαστήματα. Αυτό παρέχει ένα ισχυρό σύστημα προστασίας των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας.

Όμως, τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας είναι αναποτελεσματικά σε ορισμένες βιομηχανίες, όπως η χρηματοδότηση. Το συντριπτικά στοιχεία, όμως, δείχνουν ότι ο οικονομικός ανταγωνισμός προωθεί την καινοτομία. Ένα μεγάλο μέρος της καινοτομίας στη χρηματοδότηση στις ΗΠΑ και την Ευρώπη ήρθε μετά την απορύθμιση στη δεκαετία του 1980 - αφού έπαψε ο κλάδος να είναι βαρετός...

Οι επικριτές της χρηματοδότησης, ωστόσο, πιστεύουν ότι η καινοτομία έχει πρόβλημα. Αντί της «δημιουργικής καταστροφής» του Schumpeter, οι τραπεζίτες έχουν εμπλακεί σε μια καταστροφική δημιουργία, προκειμένου να σφετεριστούς πελάτες σε κάθε ευκαιρία, ενώ οι ίδιοι θωρακίζονται πίσω από ένα πέπλο πολυπλοκότητας από τα αδιάκριτα βλέμματα των ρυθμιστικών αρχών (ακόμα και από ανώτερα διευθυντικά στελέχη).

Φυσικά, οι κριτικοί έχουν δίκιο να υποστηρίζουν ότι δεν είναι όλες οι καινοτομίες στον τομέα των οικονομικών χρήσιμες, και ότι μερικές ήταν εντελώς καταστροφικές. Σε γενικές γραμμές, όμως, καινοτομίες, όπως συμφωνίες ανταλλαγής επιτοκίου και τα ομόλογα-junk ήταν εξαιρετικά επωφελείς, επιτρέποντας πλήθος επιχειρήσεων να λάβουν χρηματοδότηση κατά τρόπο που απλά δεν ήταν εφικτός πριν.

Ακόμη και οι ενυπόθηκοι τίτλοι, που βρίσκονταν στο κέντρο της χρηματοπιστωτικής κρίσης που ξέσπασε το 2008, έχουν σημαντικές χρήσεις στη αγορά κατοικία και αυτοκινήτου. Το πρόβλημα δεν ήταν με την καινοτομία, αλλά με το πώς χρησιμοποιήθηκε - δηλαδή, με τα κίνητρα των χρηματοδοτών.

Και ο ανταγωνισμός δεν παίζει ρόλο σε αυτό. Ο ανταγωνισμός καθιστά πιο δύσκολο να έρθουν τα χρήματα, και ως εκ τούτου μειώνει τα μελλοντικά κέρδη (και τις τιμές των μετοχών). Σε μια συνηθισμένη βιομηχανία, ανίκανες επιχειρήσεις (και οι υπάλληλοί τους) θα αναγκαστούν να αποχωρήσουν. Στον χρηματοπιστωτικό τομέα, αυτοί χωρίς προσόνται αναλαμβάνουν μεγαλύτερους κινδύνους, ελπίζοντας να ΄κερδίσουν το λαχείο', ενώ ακόμη και οι ρυθμιστισιτκές αρχές τους προστατεύουν θεωρώντας του συστηματικά σημαντικούς, τόσο που δεν πρέπει να καταρρεύσουν.

Αντί να εγκαταλείψουμε τον ανταγωνισμό και να δώσουμε στις τράπεζες μονοπώλια για μια ακόμη φορά, το κοινό θα εξυπηρετηθεί καλύτερα με το να καταστεί ευκολότερη η εκκαθάριση τραπεζών όταν κρίνεται αναγκαίο. Αντί να είναι βαρετές οι τραπεζές, ας δημιουργήσουμε μια κανονική βιομηχανία, ευαίσθητη στην καταστροφή εν όψει της δημιουργικότητας.