Europe's economic madness cannot continue

What Europe needs is a reform of the structure of the eurozone itself and a reversal of austerity policies, writes Joseph Stiglitz

• Share49
• inShare9
• Email

• 
• • Joseph Stiglitz
  • theguardian.com, Friday 9 January 2015 14.59 GMT
  • Jump to comments (42)

A Greek flag flutters on top Athens University, Greece Photograph: ALKIS KONSTANTINIDIS/REUTERS

At long last, the United States is showing signs of recovery from the crisis that erupted at the end of President George W. Bush’s administration, when the near-implosion of its financial system sent shock waves around the world. But it is not a strong recovery; at best, the gap between where the economy would have been and where it is today is not widening. If it is closing, it is doing so very slowly; the damage wrought by the crisis appears to be long term.

Then again, it could be worse. Across the Atlantic, there are few signs of even a modest US-style recovery: the gap between where Europe is and where it would have been in the absence of the crisis continues to grow. In most European Union countries, per capita GDP is less than it was before the crisis. A lost half-decade is quickly turning into a whole one. Behind the cold statistics, lives are being ruined, dreams are being dashed, and families are falling apart (or not being formed) as stagnation – depression in some places – runs on year after year.

The EU has highly talented, highly educated people. Its member countries have strong legal frameworks and well-functioning societies. Before the crisis, most even had well-functioning economies. In some places, productivity per hour – or the rate of its growth – was among the highest in the world.

But Europe is not a victim. Yes, America mismanaged its economy; but, no, the US did not somehow manage to impose the brunt of the global fallout on Europe. The EU’s malaise is self-inflicted, owing to an unprecedented succession of bad economic decisions, beginning with the creation of the euro. Though intended to unite Europe, in the end the euro has divided it; and, in the absence of the political will to create the institutions that would enable a single currency to work, the damage is not being undone.

The current mess stems partly from adherence to a long-discredited belief in well-functioning markets without imperfections of information and competition. Hubris has also played a role. How else to explain the fact that, year after year, European officials’ forecasts of their policies’ consequences have been consistently wrong?

These forecasts have been wrong not because EU countries failed to implement the prescribed policies, but because the models upon which those policies relied were so badly flawed. In Greece, for example, measures intended to lower the debt burden have in fact left the country more burdened than it was in 2010: the debt-to-GDP ratio has increased, owing to the bruising impact of fiscal austerity on output. At least the International Monetary Fund has owned up to these intellectual and policy failures.

Europe’s leaders remain convinced that structural reform must be their top priority. But the problems they point to were apparent in the years before the crisis, and they were not stopping growth then. What Europe needs more than structural reform within member countries is reform of the structure of the eurozone itself, and a reversal of austerity policies, which have failed time and again to reignite economic growth.

Those who thought that the euro could not survive have been repeatedly proven wrong. But the critics have been right about one thing: unless the structure of the eurozone is reformed, and austerity reversed, Europe will not recover.

The drama in Europe is far from over. One of the EU’s strengths is the vitality of its democracies. But the euro took away from citizens – especially in the crisis countries – any say over their economic destiny. Repeatedly, voters have thrown out incumbents, dissatisfied with the direction of the economy – only to have the new government continue on the same course dictated from Brussels, Frankfurt, and Berlin.

But for how long can this continue? And how will voters react? Throughout Europe, we have seen the alarming growth of extreme nationalist parties, running counter to the Enlightenment values that have made Europe so successful. In some places, large separatist movements are rising.

Now Greece is posing yet another test for Europe. The decline in Greek GDP since 2010 is far worse than that which confronted America during the Great Depression of the 1930s. Youth unemployment is over 50%. Prime Minister Antonis Samaras’s government has failed, and now, owing to the parliament’s inability to choose a new Greek president, an early general election will be held on January 25.

The left opposition Syriza party, which is committed to renegotiating the terms of Greece’s EU bailout, is ahead in opinion polls. If Syriza wins but does not take power, a principal reason will be fear of how the EU will respond. Fear is not the noblest of emotions, and it will not give rise to the kind of national consensus that Greece needs in order to move forward.

The issue is not Greece. It is Europe. If Europe does not change its ways – if it does not reform the eurozone and repeal austerity – a popular backlash will become inevitable. Greece may stay the course this time. But this economic madness cannot continue forever. Democracy will not permit it. But how much more pain will Europe have to endure before reason is restored?

Επιτέλους, οι Ηνωμένες Πολιτείες δείχνουν σημάδια ανάκαμψης από την κρίση που ξέσπασε στο τέλος της διοίκησης του προέδρου Τζορτζ Μπους, όταν η σχεδόν κατάρρευση του χρηματοπιστωτικού συστήματος της έστειλε κύματα σοκ σε ολόκληρο τον κόσμο. Αλλά δεν είναι μια ισχυρή ανάκαμψη? στην καλύτερη περίπτωση, το χάσμα μεταξύ όπου η οικονομία θα ήταν και εκεί που είναι σήμερα δεν διευρύνεται. Εάν κλείνει, αυτό συμβαίνει πολύ αργά? η ζημιά που προκάλεσε η κρίση φαίνεται να είναι μακροπρόθεσμη.

Κατόπιν πάλι, θα μπορούσε να είναι χειρότερα. Πέρα από τον Ατλαντικό, υπάρχουν μερικά σημεία ακόμη και μια μέτρια ανάκαμψη των ΗΠΑ στυλ: το χάσμα μεταξύ όπου η Ευρώπη είναι και πού θα ήταν ελλείψει της κρίσης συνεχίζει να αυξάνεται. Στις περισσότερες χώρες της Ευρωπαϊκής Ένωσης, το κατά κεφαλήν ΑΕΠ είναι μικρότερο από ό, τι ήταν πριν από την κρίση. Ένα χαμένο μισή δεκαετία γρήγορα μετατρέπεται σε ένα σύνολο. Πίσω από τις κρύες στατιστικές, οι ζωές καταστρέφονται, τα όνειρα που διαψεύστηκαν, καθώς και οι οικογένειες καταρρέει (ή δεν σχηματίζονται) ως στασιμότητα - κατάθλιψη σε κάποια σημεία - τρέχει σε χρόνο με το χρόνο.

Η ΕΕ έχει ιδιαίτερα ταλαντούχοι, ιδιαίτερα μορφωμένων ανθρώπων. Χώρες μέλη της έχουν ισχυρά νομικά πλαίσια και την καλή λειτουργία των κοινωνιών. Πριν από την κρίση, είχε πλέον ακόμη και εύρυθμη λειτουργία των οικονομιών. Σε ορισμένες περιοχές, η παραγωγικότητα ανά ώρα - ή το ρυθμό αύξησης του - ήταν μεταξύ των υψηλότερων στον κόσμο.

Αλλά η Ευρώπη δεν είναι ένα θύμα. Ναι, Αμερική κακή διαχείριση της οικονομίας της? Αλλά, όχι, οι ΗΠΑ δεν καταφέρνουν να επιβάλλουν το βάρος της παγκόσμιας νέφος στην Ευρώπη. Δυσφορία της ΕΕ είναι αυτοτραυματισμούς, λόγω μιας άνευ προηγουμένου διαδοχή των κακών οικονομικών αποφάσεων, αρχίζοντας με τη δημιουργία του ευρώ. Μολονότι υπήρχε πρόθεση να ενώσει την Ευρώπη, στο τέλος το ευρώ έχει διαιρεθεί? και, σε περίπτωση απουσίας του από την πολιτική βούληση για τη δημιουργία των θεσμών που θα επιτρέψουν ένα ενιαίο νόμισμα για να εργαστούν, η ζημιά είναι μη αναστρέψιμη.

Το σημερινό χάος προέρχεται εν μέρει από την προσκόλληση σε ένα μακράς αναξιόπιστη πίστη στην εύρυθμη λειτουργία των αγορών, χωρίς ατέλειες των πληροφοριών και του ανταγωνισμού. Ύβρις έχει διαδραματίσει επίσης έναν ρόλο. Πώς αλλιώς να εξηγήσουμε το γεγονός ότι, χρόνο με το χρόνο, «προβλέψεις των πολιτικών τους« Ευρωπαίους αξιωματούχους συνέπειες ήταν σταθερά λάθος;

Οι προβλέψεις αυτές δεν ήταν λάθος, επειδή οι χώρες της ΕΕ δεν κατάφεραν να εφαρμόσουν τις προβλεπόμενες πολιτικές, αλλά επειδή τα μοντέλα στα οποία οι πολιτικές αυτές στηρίχθηκε ήταν τόσο άσχημα λανθασμένη. Στην Ελλάδα, για παράδειγμα, τα μέτρα που αποσκοπούν στη μείωση της επιβάρυνσης του χρέους έχουν πράγματι εγκαταλείψει τη χώρα επιβαρυνθεί περισσότερο από ό, τι ήταν το 2010: ο λόγος του χρέους προς το ΑΕΠ έχει αυξηθεί, λόγω της μώλωπες επιπτώσεις της δημοσιονομικής λιτότητας στην έξοδο. Τουλάχιστον το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο έχει στην κατοχή του μέχρι αυτές πνευματική και πολιτική αποτυχίες.

Οι ηγέτες της Ευρώπης παραμένουν πεπεισμένοι ότι οι διαρθρωτικές μεταρρυθμίσεις πρέπει να είναι κορυφαία προτεραιότητα τους. Όμως, τα προβλήματα που επισημαίνουν ήταν εμφανείς στα χρόνια πριν από την κρίση, και δεν είχαν την διακοπή της ανάπτυξης στη συνέχεια. Η Ευρώπη χρειάζεται περισσότερο από ό, τι διαρθρωτικών μεταρρυθμίσεων εντός των χωρών μελών είναι η μεταρρύθμιση της δομής της ίδιας της ευρωζώνης, καθώς και μια αντιστροφή των πολιτικών λιτότητας, οι οποίες έχουν αποτύχει ξανά και ξανά για να αναθερμάνει την οικονομική ανάπτυξη.

Εκείνοι που πίστευαν ότι το ευρώ δεν θα μπορούσε να επιβιώσει έχουν επανειλημμένα αποδειχθεί λάθος. Αλλά οι κριτικοί έχουν δίκιο σε ένα πράγμα: εάν δεν μεταρρυθμιστεί η δομή της ευρωζώνης, και η λιτότητα αντιστραφεί, η Ευρώπη δεν θα ανακάμψει.

Το δράμα στην Ευρώπη απέχει πολύ από πάνω. Ένα από τα δυνατά σημεία της ΕΕ είναι η ζωτικότητα των δημοκρατιών της. Αλλά το ευρώ αφαίρεσε από τους πολίτες - ιδιαίτερα στις χώρες της κρίσης - κάθε λένε έναντι των οικονομικών τους πεπρωμένο. Επανειλημμένα, οι ψηφοφόροι έχουν ρίξει έξω κατεστημένοι φορείς, δυσαρεστημένοι με την κατεύθυνση της οικονομίας - μόνο για να έχουν η νέα κυβέρνηση να συνεχίσει στην ίδια πορεία που υπαγορεύονται από τις Βρυξέλλες, τη Φρανκφούρτη και το Βερολίνο.

Αλλά για πόσο καιρό μπορεί αυτό να συνεχιστεί; Και πώς θα αντιδράσουν οι ψηφοφόροι; Σε όλη την Ευρώπη, έχουμε δει την ανησυχητική αύξηση των ακραίων εθνικιστικών κομμάτων, που είναι αντίθετες προς τις αξίες του Διαφωτισμού, που έχουν κάνει την Ευρώπη τόσο μεγάλη επιτυχία. Σε ορισμένες περιοχές, τα μεγάλα αποσχιστικά κινήματα αυξάνονται.

Τώρα η Ελλάδα παρουσιάζουν μία ακόμη δοκιμασία για την Ευρώπη. Η μείωση του ελληνικού ΑΕΠ από το 2010 είναι πολύ χειρότερη από εκείνη που αντιμετώπισε την Αμερική κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης της δεκαετίας του 1930. Η ανεργία των νέων είναι πάνω από 50%. Η κυβέρνηση του πρωθυπουργού Αντώνη Σαμαρά έχει αποτύχει, και τώρα, λόγω της αδυναμίας του κοινοβουλίου να επιλέξετε μια νέα Πρόεδρος της Ελληνικής Δημοκρατίας, ένας πρόωρες γενικές εκλογές θα διεξαχθούν στις 25 Ιανουαρίου.

Η αριστερή αντιπολίτευση ΣΥΡΙΖΑ, η οποία έχει δεσμευθεί να επαναδιαπραγμάτευση των όρων του στην Ελλάδα διάσωσης της ΕΕ, είναι μπροστά στις δημοσκοπήσεις. Αν ο ΣΥΡΙΖΑ κερδίζει αλλά δεν πάρει την εξουσία, ένας βασικός λόγος είναι ο φόβος για το πώς η ΕΕ θα ανταποκριθεί. Ο φόβος δεν είναι το ευγενέστερο των συναισθημάτων, και δεν θα δώσει αφορμή για το είδος της εθνικής συναίνεσης που χρειάζεται η Ελλάδα, ώστε να προχωρήσουμε προς τα εμπρός.

Το θέμα δεν είναι η Ελλάδα. Είναι η Ευρώπη. Αν η Ευρώπη δεν αλλάξει τους τρόπους του - αν δεν μεταρρυθμίσει την ευρωζώνη και την κατάργηση λιτότητας - μια δημοφιλής αντίδραση θα καταστεί αναπόφευκτη. Η Ελλάδα μπορεί να παραμείνει στην πορεία αυτή τη φορά. Αλλά αυτή η οικονομική τρέλα δεν μπορεί να συνεχιστεί επ 'άπειρον. Η δημοκρατία δεν θα το επιτρέψει. Αλλά πόσο περισσότερο πόνο θα κάνει η Ευρώπη πρέπει να υπομείνουν πριν λόγος να αποκατασταθεί;